Algarve, la douceur de vivre du sud du Portugal

Destination de vacances préférée des Portugais, le monde entier semble avoir découvert à son tour les charmes de l'Algarve et son climat de rêve. Une région aux plages paradisiaques, certes, mais aussi avec une identité culturelle forte, réunissant le meilleur de la Méditerranée au meilleur de l'Atlantique.

Pour un Portugais, l’Algarve, c’est synonyme de vacances… sauf pour ceux de l’Algarve, bien sûr. C’est même la première destination, et de loin, des Portugais. Profitant du tourisme de masse depuis l’ouverture de son aéroport à Faro en 1965, la région s’est équipée d’infrastructures de loisirs de premier plan.

Si je vous dis que les terrains de golfs de l’Algarve sont réputés dans le monde entier, vous devinez peut-être qui ont été les grands artisans du développement touristique de la région. Les Anglais, bien sûr ! Depuis les années 1960, les sujets de Sa Majesté ont été rejoints par les Néerlandais, les Allemands, les Français… bref toute l’Europe, et maintenant le monde entier.

L’Algarve ne se résume pourtant pas qu’aux vacances ou aux retraités étrangers qui y vivent. C’est aussi une région riche de traditions séculaires, une région où l’histoire et la culture sont omniprésentes.

Du patrimoine architectural aux fêtes populaires en passant par la gastronomie locale, l’Algarve a de quoi séduire ceux qui ne cherchent pas que les plages de sable fin.

Géographie de l’Algarve

Les 16 municipalités se répartissent à part égales en deux grandes zones géographiques. Tout ce qui est à l’ouest de Albufeira (inclus), c’est le Barlavento, et tout ce qui est à l’est, le Sotavento, dénominations liées aux vents dominants de chaque zone.

L’Algarve dans sa totalité compte près de 500.000 habitants, répartis sur un peu moins de 5000 km2. En été, cette population est multipliée par 3, grâce au touristes, qu’ils soient étrangers ou nationaux.

L’Algarve peuplé et très touristique de l’imaginaire collectif est ainsi trompeur. En dehors des zones côtières, l’arrière-pays est assez montagneux et dépeuplé. C’est ainsi que les municipalités de Monchique ou d’Aljezur n’ont que 6000 habitants chacune, celle de Alcoutim, 2500 !

Si la capitale administrative de l’Algarve est Faro, où se trouve l’aéroport, sa plus grosse ville est Portimão avec ses 50.000 habitants, autrefois connue pour son industrie.

Pour mettre les choses en perspective, l’Algarve tout entier, avec une côte presque aussi grande que celle de la Côte d’Azur, est deux fois moins peuplé que la seule agglomération de Nice.

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Plages

Les plages de l’Algarve sont une fierté portugaise. Souvent citées comme étant les plus belles ou les meilleures plages d’Europe, il y a une « praia » pour tous les goûts.

Côté Sotavento, l’eau de mer est un peu plus chaude qu’ailleurs au Portugal, de par sa proximité avec la Méditerranée. Ici, le relief est plat, avec du sable à perte de vue. Les plages principales se trouvent sur les îles, qui bordent la côte : praia de Tavira, praia do Barril, praia de Cabanas…

Les plages de Manta Rota, de Montegordo ou de Vila Real Santo António sont plus faciles d’accès que les îles, inutile de prendre un ferry pour y aller !

Côté Barlavento, même si l’eau est déjà plus fraîche, c’est ici que nous trouverons les plages de « carte postale ». La beauté des falaises et des rochers attirent chaque année toujours plus de touristes. La praia da Rocha à Portimão est l’une des plus plébiscitées par les vacanciers et plagistes, la praia de Benagil est l’une des préférées des photographes.

Mention spéciale pour la Côte Vicentine, celle qui regarde l’occident, entre Odeceixe et Vila do Bispo. Ici, le faible nombre d’habitants, et son éloignement des grandes routes ou de l’aéroport ont permis à cette réserve naturelle de conserver son caractère sauvage. Vous ne trouverez pas de grands complexes hôteliers, de littoral bétonné ou de terrains de golfs verdoyants.

Pour combien de temps encore?

En termes de plages, l’Algarve n’a, vous le comprenez, rien à envier à la Côte d’Azur ou à la côte méditerranéenne espagnole. Pour plus que nous puissions critiquer la bétonisation du littoral portugais, les falaises du Barlavento obligent à la modération. On ne pourra jamais construire sur le bord de la falaise. Ces paysages sont protégés, de par leur nature même, de la folie constructrice des hommes.

Le béton de l’Algarve

Il faut évidemment pouvoir héberger tant de monde venu profiter des plaisirs de la plage et de l’océan atlantique. Ce besoin provoqua une construction effrénée et souvent chaotique de nouveaux immeubles, pouvant à certains endroits enlaidir considérablement ce qui n’était autrefois que de simples villages de pêcheurs. Une ville comme Quarteira en est l’une des plus belles illustrations, passant de 3000 habitants en 1970 à 24.000 en 2021…

Pourtant, ce sont ces constructions qui ont permis à la région de se développer, et d’avoir aujourd’hui une offre hôtelière conséquente. Il est facile de trouver une location de vacances en Algarve, et, pour les plus curieux, j’encourage à prendre un hébergement à quelques kilomètres des plages. Une autre façon de profiter de l’Algarve, qui ne se résume pas qu’aux plages.

Le « désert » de Alcoutim ne se trouve qu’à 30 minutes en voiture de la dynamique Vila Real de Santo António !

Le climat

Pour beaucoup, le climat de l’Algarve est le meilleur du Portugal.

Le climat de l’Algarve, comme celui du reste du Portugal, est de type méditerranéen. Il est caractérisé par des étés chauds et secs et des hivers doux et humides. Les températures estivales peuvent atteindre 30°C ou plus, tandis que les hivers sont généralement doux, avec des températures moyennes autour de 15°C.

Les précipitations sont concentrées sur les mois d’hiver, avec des averses fréquentes et parfois de fortes pluies. En revanche, les mois d’été sont généralement secs, avec très peu de pluie. La proximité de l’océan Atlantique contribue à modérer les températures et à maintenir un climat relativement doux tout au long de l’année.

L’ensoleillement est sans concurrence en Europe. Faro, capitale de l’Algarve, bénéficie de 3400 heures d’ensoleillement par an ! Nous pouvons les comparer à la ville la plus ensoleillée de France métropolitaine, qui n’a « que » 2800 heures d’ensoleillement par an. Pas étonnant, lorsque l’on sait que Faro est à la même latitude que Tunis…

👉 Pour en savoir plus : Le climat du Portugal

Gastronomie de l’Algarve

La cuisine portugaise est connue pour sa cuisine traditionnelle et savoureuse, qui combine les influences méditerranéennes aux pays explorés par les Portugais par le passé. Des saveurs venant d’Amérique, d’Afrique ou d’Asie se retrouvent dans la gastronomie portugaise, et en particulier celle de l’Algarve.

Voici quelques-unes des spécialités gastronomiques de la région :

1. Cataplana : les plats que l’ont concocte dans l’ustensile de cuisine de même nom sont savoureux. Il s’agit d’un plat métallique en forme de coquille, qui peut être rempli de fruits de mer, de poisson, de viande et de légumes. Les ingrédients y sont cuits lentement, à basse température, ce qui permet de concentrer les saveurs. C’est le roi des plats gastronomiques de l’Algarve.
2. Figues : l’Algarve est connu pour ses figues, qui sont souvent servies en dessert. Les figues fraîches peuvent être dégustées telles quelles ou utilisées pour préparer des pâtisseries traditionnelles.
3. Oranges : les oranges de l’Algarve sont célèbres pour leur goût sucré et juteux. Elles peuvent être dégustées telles quelles ou utilisées pour préparer des jus de fruits ou des desserts.
4. Pâtisseries : à ne pas manquer, les « bolinhos de amêndoa » (petits gâteaux aux amandes) et les « bolos de figo » (gâteaux aux figues).

Et pour accompagner le petit gâteau, une « aguardente de medronho », une petite eau de vie faite avec le fruit de l’arbousier (« medronho » en portugais).

Les plats traditionnels sont souvent simples, mais savoureux et préparés à partir d’ingrédients frais et locaux.

Culture et loisirs

Patrimoine culturel

Forte de son histoire, un peu à l’écart des grands centres urbains que sont Lisbonne et Porto, l’Algarve a développé une profonde originalité, que l’on retrouve dans sa gastronomie ou dans son architecture.

Ici, les maisons sont très blanches, avec des touches de couleur. Un style architectural que l’on retrouve tout autour de la Méditerranée, et en particulier en Afrique du nord. Les influences des Maures, qui ont occupé pendant si longtemps la région sont encore bien visibles !

Au delà des façades blanches que l’on retrouve dans les petits villages ou dans les centres-villes historiques, nous pouvons découvrir d’anciennes ruines romaines, des châteaux du Moyen Âge ou des palais et églises baroques du XVIIIème siècle.

Il n’y a pas véritablement de grand monument en Algarve, à part, peut-être, la forteresse de Sagres pour sa portée symbolique. C’est plutôt en se promenant dans les rues de Lagos, Tavira ou Silves que l’on découvre véritablement le patrimoine architectural de la région.

L’artisanat est lui aussi unique au Portugal, et toujours bien vivant. Les cataplanas, utilisées dans la gastronomie régionale, sont toujours fabriquées par des artisans, qui se transmettent le savoir depuis des générations.

Loisirs

Au niveau des loisirs, l’Algarve, en tant que première région touristique du Portugal, a une offre pléthorique et diversifiée. Bien sûr, on peut simplement rester sur le sable chaud des magnifiques plages de l’Algarve, mais il y a tant d’autres possibilités ! Quelques idées de choses à faire en Algarve :

1. Profiter des plages : qu’il s’agisse de se détendre au soleil, de se baigner, de pratiquer des sports nautiques comme la planche à voile, le kayak ou le jet-ski, les plages de l’Algarve offrent de nombreuses possibilités de loisirs.
2. Explorer les grottes marines : la côte de l’Algarve regorge de grottes marines fascinantes, accessibles en bateau ou en kayak. Vous pouvez faire une excursion en bateau pour explorer les formations rocheuses spectaculaires et admirer des grottes impressionnantes, pourquoi pas la grotte de Benagil, l’une des plus célèbres de la région.
3. Pratiquer le golf : la région est réputée pour être une destination de golf de premier plan en Europe. L’Algarve compte de nombreux parcours de golf de qualité, offrant des paysages magnifiques et des défis variés pour tous les niveaux de joueurs.
4. Faire de la randonnée et découvrir les superbes sentiers de randonnée, notamment la « Rota Vicentina », qui offre des vues panoramiques sur la côte et l’intérieur des terres. Vous pouvez découvrir la beauté naturelle de la région en explorant des paysages variés, comme des falaises escarpées, des plages isolées ou des villages pittoresques.
5. Visiter les villes historiques : l’Algarve abrite plusieurs villes historiques intéressantes à explorer, avec entre autres Faro, Lagos, Tavira et Silves. Vous pouvez vous promener dans leurs rues pavées, visiter des châteaux anciens, des églises et des musées, et découvrir l’histoire et la culture de la région.
6. Faire du vélo : il existe de nombreux itinéraires cyclables, que ce soit le long de la côte ou à travers la campagne.
7. Profiter de la vie nocturne : des villes comme Albufeira ou Vilamoura offrent une vie nocturne animée avec de nombreux bars, clubs et restaurants.

Ce ne sont là que quelques exemples des activités de loisirs que vous pouvez pratiquer en Algarve. La région offre également d’autres possibilités, telles que la plongée sous-marine, l’observation des dauphins, la dégustation de vins, les excursions en 4×4 dans l’arrière-pays, et bien plus encore !

(Très) brève histoire de l’Algarve

Le nom arabe de l’Algarve, « Al-Gharb al-Ândalus » signifie « l’occident de l’Andalousie ». Avec le temps, seul « Algarve » est resté, « l’Occident ». Même si le nom de la région puise ses origines dans la langue arabe, son histoire commence bien avant la conquête des Berbères de la péninsule ibérique en 711.

Nous sommes ici au pays des Cynètes, peuple presque mythique, dont la capitale Conistorgis reste toujours à découvrir. Est-ce l’actuelle Beja, en Alentejo? Est-ce une de ces cités disparues de l’Algarve d’aujourd’hui? Un jour l’archéologie nous le dira.

Les Cynètes n’étaient pas des Lusitaniens, et leurs origines sont mystérieuses. Ils semblent avoir été proches de Tartessos, dont ils partageaient le même système d’écriture. Alliés de Rome contre les Lusitaniens, ils finirent par disparaître, transformés désormais en citoyens romains, comme presque tous les autres peuples de la péninsule ibérique.

Algarve, l’occident d’Al-Andalus

De toutes les régions du Portugal, l’Algarve a été celle le plus longtemps dominée par les Maures. De la conquête de la péninsule ibérique par les guerriers berbères (et musulmans) en 711 à la reconquête finale des chrétiens en 1249, plus de cinq siècles se sont écoulés, laissant un important héritage dans la culture de l’Algarve actuel.

La période musulmane a laissé une forte influence sur l’architecture, la culture et la langue de la région. Les Maures ont construit des forteresses, des palais et des jardins, ainsi que des systèmes d’irrigation sophistiqués pour l’agriculture.

Les Grandes Découvertes

L’Algarve a joué un rôle important dans les Grandes Découvertes portugaises des XV et XVIème siècles. C’est à Sagres, à la pointe ouest de l’Algarve, que la légendaire école nautique aurait été fondée par Henri le Navigateur. Il faut dire que l’Algarve était un point de départ avantageux pour les premières grandes explorations maritimes. Lagos, principale ville de la région à cette époque, était le point de départ de nombreuses expéditions.

Après l’âge d’or de l’exploration maritime, l’Algarve perdit de son importance, oubliée par le pouvoir central. Il faut dire que son éloignement, séparé de Lisbonne par les vastes plaines pratiquement désertes de l’Alentejo contribuaient fortement à cet « oubli ».

Tout changea avec l’essor des transports internationaux et du tourisme. Depuis les années 1960, l’Algarve se développe, étant l’une des rares régions portugaises dont la population augmente.

Aujourd’hui, l’Algarve est l’une des destinations touristiques les plus populaires du Portugal, attirant des millions de visiteurs chaque année avec ses plages, ses villages pittoresques et son riche patrimoine culturel…

Vivre en Algarve

Venir en Algarve et y poser ses valises définitivement, c’est un rêve pour beaucoup. On peut les comprendre, au vu des très grandes qualités de la région. La sécurité du Portugal, le climat de l’Algarve, le coût de la vie qui semble encore abordable pour l’instant sont des atouts indéniables.

Ceci étant, la région n’est pas identique partout, évidemment. Les villes sont parfois très différentes, chacune ayant son propre « art de vivre ».

En faisant un rapide panorama des principales villes de la région, nous pouvons avoir une première idée de celle qui nous convient le mieux :

• Faro : la capitale de la région, avec un centre historique charmant et une ambiance cosmopolite.
• Albufeira : une ville touristique très animée en été, avec de nombreuses plages et une vie nocturne animée.
• Lagos : une ville historique avec une architecture pittoresque et de nombreuses plages accessibles.
• Portimão : une ville côtière avec un grand port de plaisance et une vie nocturne animée.
• Tavira : une ville charmante située sur la côte est de l’Algarve, avec une architecture traditionnelle et de nombreuses plages à proximité.
• Loulé : une ville de l’intérieur de l’Algarve, avec un centre historique intéressant et une ambiance plus calme que les villes côtières.

Le coût de la vie

Le coût de la vie en Algarve peut varier en fonction de la ville où l’on habite, mais en général, le coût de la vie est moins cher qu’en France, notamment en ce qui concerne le logement et les produits de base. Du moins si l’on compare à villes équivalentes. Un village de la Creuse en France sera toujours moins cher qu’un quartier huppé de Portimão.

Par rapport au reste du Portugal, l’Algarve est considérée comme une région relativement chère, en raison de sa popularité auprès des touristes et des expatriés. Cependant, les coûts de la vie restent généralement plus abordables que dans les grandes villes comme Lisbonne ou Porto. Si l’on s’éloigne des côtes, les prix de l’immobilier chutent rapidement.

Voici quelques exemples de coûts moyens de la vie en Algarve :

• Le coût de l’immobilier est variable en fonction de la ville et de la taille du logement, mais il est généralement moins cher qu’en France à qualité équivalente. Les prix varient énormément : de 800 euros le mètre carré à Alcoutim à 2.500 euros à Faro (prix 2023).
• Les produits alimentaires sont relativement abordables en Algarve. Les prix des fruits et légumes sont moins chers que ceux pratiqués en France. Les produits de la mer, tels que le poisson et les fruits de mer, sont également moins chers.

En somme, le coût de la vie en Algarve peut être considéré comme relativement abordable par rapport à la France, mais il peut varier en fonction de la ville où l’on habite et du mode de vie que l’on adopte.

👉 Pour aller plus loin : Coût de la vie au Portugal

La santé

Le système de santé portugais est qualitatif, mais à deux vitesses. D’un côté le réseau public, pratiquement gratuit mais lent, et de l’autre le réseau privé, rapide… mais cher.

De par son statut de destination internationale de premier plan, il existe des hôpitaux privés, des cliniques et des cabinets médicaux qui proposent des soins médicaux en français ou en anglais.

👉 Pour tout savoir : Santé au Portugal, le dossier complet

Les écoles

L’école publique portugaise est gratuite et de qualité. En revanche, elle semble souffrir du même mal que l’école française : peu de professeurs. La profession n’attire plus, ceux qui exercent encore sont souvent démotivés.

Parallèlement à l’école publique, il y a des écoles privées, souvent très réputées. Il n’y a pas d’école française en Algarve, mais il est possible de trouver des écoles internationales proposant un enseignement en anglais ou bilingue anglais / portugais.

Il est recommandé de se renseigner auprès des écoles pour connaître les modalités d’inscription, les tarifs et les programmes proposés.

Attendez-vous à payer au moins 5.000 euros par an pour un enfant en primaire. Plus l’enfant avancera dans sa scolarité, plus les tarifs des écoles privées seront conséquents.

👉 Lire : L’école au Portugal

L’emploi

L’Algarve est une région économiquement dynamique avec une grande diversité de secteurs d’activités, offrant ainsi des possibilités d’emplois variées. Mais attention, comme partout ailleurs dans le pays, les salaires sont bas, y compris pour les niveaux d’études supérieurs.

Le secteur du tourisme est le plus important en termes d’emploi, avec de nombreux hôtels, restaurants, bars et autres entreprises touristiques présents dans la région. Il y a également un secteur industriel en développement, en particulier dans les domaines de la construction navale, de l’agroalimentaire et de l’énergie solaire.

Les opportunités d’emploi pour les étrangers, en particulier pour les Français, va dépendre de leur profil et de leurs compétences. Il est généralement plus facile de trouver du travail dans le secteur du tourisme ou de l’enseignement des langues pour les personnes parlant français couramment. Il y a également des opportunités dans les domaines de l’immobilier, de la finance, du marketing et de la vente, notamment pour les personnes ayant une expérience professionnelle pertinente et des compétences linguistiques.

Mais, encore une fois : les salaires seront bas, à moins de créer son propre emploi ou de venir au Portugal en tant qu’expatrié, pour le compte d’une entreprise étrangère.

👉 Pour aller plus loin : Travailler au Portugal

Problèmes de l’Algarve

Sur le papier, l’Algarve est un petit paradis. Pourtant, tout n’est pas rose en Algarve, et avant de venir, il faut en avoir conscience. Voici un rappel de ce qui ne va pas, à vous de voir si vous pouvez passer outre… ou pas !

• Emploi : même si le chômage est faible en Algarve, les emplois sont souvent peu qualifiés, liés au tourisme et à la restauration. En règle générale, les salaires sont faibles.
• École : il n’y a pas d’école française.
• Écologie : l’Algarve n’est pas une région pluvieuse, pourtant l’agriculture intensive et les terrains de golf pullulent. De plus, à certains endroits, la côte est toujours plus bétonnée.
• Le coût de la vie : il est en nette augmentation ces dernières années, surtout au niveau immobilier. Un phénomène que l’on retrouve également à Lisbonne et Porto.
• Le tourisme de masse.
• L’entre-soi de certains étrangers vivant en Algarve à l’année, qui peuvent exaspérer.

Qualité de vie : soleil et sécurité

Si on vient en Algarve aujourd’hui, c’est avant tout pour le climat, les plages et la sécurité. Les étrangers qui s’installent ont en plus la possibilité de profiter d’avantages fiscaux.

Ces caractéristiques vont comme un gant aux retraités, qui trouvent en Algarve un havre de paix, à deux heures d’avion de la France. Les Anglais connaissaient déjà l’Algarve, et avaient investi la région dès les années 1970. Ceux-ci n’ont que rarement fait des efforts pour s’intégrer à la population locale, vivant comme dans une bulle.

J’espère que les étrangers de maintenant font des efforts pour apprendre au moins la langue portugaise, qu’ils soient à la recherche d’un paradis où vivre leurs vieux jours ou qu’ils soient à la recherche du cadre idéal pour faire grandir leurs enfants…

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