Les grottes de Mira de Aire

Les entrailles de la Terre ont quelque chose de magique, mais ne se laissent pas regarder facilement.

Les grottes de Mira de Aire sont l’un de ces rares endroits où l’on peut épier la beauté qui se cache sous nos pieds…

Une découverte fortuite

Les sous-sols de Mira de Aire sont gorgés d’eau de pluie. Toujours à 17°C, l’air qui s’en échappe, très humide, a tendance à se condenser au contact de l’air froid hivernal. C’est en suivant une petite brume qui semblait s’échapper d’un trou de la montagne que des hommes du village vont trouver l’entrée de ce qui était un gouffre, géologiquement parlant.

Nous étions alors en 1947. Les compères décident de voir ce qu’il y avait derrière ce trou étrange… Un immense puits plongeant au plus profond de la terre s’ouvrait devant eux. Une ouverture vers le noir le plus profond, d’où l’écho lointain laissaient deviner aux hommes quelque chose d’immense, juste sous leurs pieds. N’étant pas équipés pour aller plus loin, ils reviendront plus tard avec des cordes. Ils seront très vite rejoints par des spéléologues de Lisbonne.

Ce qu’ils découvrent est encore aujourd’hui quelque chose qui nous laisse sans voix. Les gouffres qui composent cet immense complexe de galeries souterraines seront explorés dans les années suivantes, petit à petit. Dès 1948, les premiers explorateurs constitueront ce qui est aujourd’hui la Société Portugaise de Spéléologie. Il y avait de quoi faire pour cette nouvelle association !

Ce n’est qu’en 1974 qu’une première ouverture au public est finalement effectuée. Après tout ce temps, les grottes de Mira de Aire n’ont toujours pas livré tous leurs secrets. En 2007, avec une baisse des eaux temporaire, 1000 m de nouvelles galeries se sont révélées. Au total, ce sont 11,5 km de galeries qui sont aujourd’hui connues.

Parc naturel des Serras de Aire et Candeeiros

Nous sommes dans le centre ouest du Portugal, inséré dans un grand parc naturel et protégé, à cheval entre les districts de Leiria et Santarém. La région est calcaire et peu propice à l’agriculture intensive. Il faut dire que toute la région n’est qu’un immense gruyère ! Les propriétés du calcaire font qu’avec le temps et l’érosion, des cavernes, des grottes et des galeries se forment.

C’est précisément dans le village de Mira de Aire, près de Porto de Mós, que se trouvent les plus belles grottes du Portugal, considérées comme faisant partie des 7 merveilles naturelles du pays.

Note : on trouve parfois la graphie Mira d’Aire au lieu de Mira de Aire, avec l’apostrophe, plus en accord avec la façon de dire le nom du village dans la région…

Grotte des Vieux Moulins

Sur les 11,5 km de galeries, seuls 600 m sont visitables par le grand public. Il s’agit de la Gruta dos Moinhos Velhos, en français grotte des vieux moulins. Il y avait en effet autrefois des ruines de moulins à vent sur le site. Un jour, nous pourrons peut-être visiter les autres grottes de Mira de Aire, la « Gruta da Pena » et la « Gruta da Contenda », pour l’instant réservées aux spéléologues…

Aujourd’hui, certains moulins ont été restaurés et sont aujourd’hui intégrés dans le complexe touristique des grottes. En plus des galeries, le touriste peut profiter d’un parc aquatique, d’un jardin, de vieux moulins restaurés ou plus simplement du paysage…

Visite des grottes de Mira de Aire

L’exploration touristique de l’endroit a été profitable au village. Les plus belles galeries et gouffres ont été préservées et valorisées. Pourtant, certains aménagements peuvent faire réfléchir, avec la construction d’escaliers, de passages souterrains et la pose d’illuminations colorées.

Pour explorer ces galeries, il est obligatoire d’être accompagné d’un guide. Il s’agit de raisons de sécurité, mais aussi de s’assurer que les touristes respectent les lieux. La fine dentelle de pierre sculptée sur des milliers d’années est fragile !

La visite se termine par un spectacle de jets d’eau, un peu inutiles à mon humble avis. On ne vient pas pour ça, et leur utilité me semble proche du néant. C’est joli, mais ailleurs.

Après avoir affronté les 683 marches et 110 m de dénivelé à partir de l’entrée de la grotte, il est temps de remonter par l’un des deux grands ascenseurs, et de retrouver le plein air. Curieusement, on revoit l’horizon et les montagnes environnantes d’une autre façon après avoir passé plus d’une heure sous terre !

Infos pratiques

• Adresse : Av. Dr. Luciano Justo Ramos, 2485-050 Mira de Aire
• Email : geral@grutasmiradaire.com
• Site officiel : http://www.grutasmiradaire.com/